Os herbicidas atuam interferindo nos processos fisiológicos e bioquímicos das ervas daninhas por meio de substâncias químicas, levando à sua morte ou inibição do crescimento. Os mecanismos de ação dos herbicidas são diversos, incluindo principalmente os seguintes:
1. Interferência na fotossíntese: Por exemplo, os herbicidas triazinos bloqueiam a cadeia fotossintética de transporte de elétrons, causando a morte de ervas daninhas porque não conseguem sintetizar energia;
2. Inibição da síntese de aminoácidos: Por exemplo, o glifosato inibe a EPSP sintase, bloqueando a síntese de aminoácidos aromáticos;
3. Interrupção da divisão celular: Por exemplo, os herbicidas dinitroanilina inibem a formação de microtúbulos, impedindo a divisão celular;
4. Imitando hormônios vegetais: por exemplo, 2,4-D superestimula o crescimento, causando ervas daninhas deformadas e mortas. A seletividade dos herbicidas depende das diferenças metabólicas entre culturas e ervas daninhas; herbicidas não seletivos têm um efeito mortal em todas as plantas.
