Os reguladores de crescimento vegetal são o produto do desenvolvimento integrado de várias tecnologias científicas, incluindo síntese orgânica, microanálise, fisiologia e bioquímica vegetal e agricultura, silvicultura e horticultura modernas. Nas décadas de 1920 e 30, vestígios de hormônios vegetais naturais, como etileno, ácido 3-indolacético e giberelinas, foram descobertos em plantas, desempenhando um papel no controle do crescimento e desenvolvimento. Na década de 1940, começaram as pesquisas sobre a síntese artificial de análogos, levando ao desenvolvimento de 2,4-D, DA-6, clorpirifós, nitrofenolato de sódio, ácido -naftalenoacético e tiofanato-metil, que foram gradualmente promovidos e utilizados, formando uma categoria de pesticidas. Nos últimos 30 anos, o número de reguladores de crescimento vegetal sintetizados artificialmente aumentou significativamente, mas devido à complexidade da sua tecnologia de aplicação, o seu desenvolvimento não foi tão rápido como o dos insecticidas, fungicidas e herbicidas, e a sua escala de aplicação também é menor. No entanto, do ponto de vista das necessidades de modernização agrícola, os reguladores do crescimento vegetal têm um grande potencial de desenvolvimento, e o seu desenvolvimento foi acelerado na década de 1980. A China começou a produzir e aplicar reguladores de crescimento vegetal na década de 1950.
Para plantas-alvo, os reguladores de crescimento vegetal são substâncias químicas exógenas e não{0}}nutritivas que normalmente podem ser translocadas dentro da planta para seus locais de ação. Mesmo em concentrações muito baixas, podem promover ou inibir certos aspectos dos processos vitais das plantas, orientando-as para processos que atendam às necessidades humanas. Cada regulador de crescimento vegetal tem uma finalidade específica e sua aplicação exige estrito cumprimento de especificações técnicas. Só produz efeitos específicos na planta alvo sob condições específicas de aplicação (incluindo fatores externos). Freqüentemente, alterar a concentração produzirá o resultado oposto; por exemplo, uma concentração baixa pode promover o crescimento, enquanto uma concentração elevada pode inibi-lo. Os reguladores de crescimento de plantas têm muitos usos, variando dependendo da variedade e da planta alvo. Por exemplo: controlar a brotação e a dormência; promovendo o enraizamento; promovendo o alongamento e divisão celular; controlar gemas laterais ou perfilhos; controlar o formato da planta (curta e robusta para evitar acamamento); controlar a floração ou o sexo, induzindo frutos sem sementes; desbaste de flores e frutos, controlando a queda dos frutos; controlar o formato dos frutos ou o tempo de amadurecimento; aumentar a resistência ao estresse (resistência a doenças, resistência à seca, resistência ao sal, resistência ao gelo); aumentando a capacidade de absorção de fertilizantes; aumento do teor de açúcar ou alteração da acidez; melhorando aroma e cor; promoção da secreção de látex ou resina; desfolha ou maturação acelerada (facilitando a colheita mecanizada); preservação, etc. Alguns reguladores de crescimento de plantas tornam-se herbicidas quando usados em altas concentrações, enquanto alguns herbicidas também têm efeitos reguladores-de crescimento em baixas concentrações.
